隨着年齡增長，長者的身體機能都會日漸衰退，不少長者不但缺牙，還會出現吞嚥肌肉協調問題，即肌力變差，吞嚥困難，食物從口腔外漏，經常嗆咳，影響進食，導致營養不良、脫水，甚至肺炎。

本地言語治療師不足
此外，部分長者的說話能力亦受影響，如柏金遜症長者會出現肌肉控制困難，導致減少說話和說話聲量減低；腦退化症長者會混淆時間、地點和人物，完全失去口語表達能力，嚴重影響日常生活和社交能力。要幫助他們康復，需由受過專業訓練的言語治療師幫助，他們會提供各項訓練，如肌肉訓練、感知刺激訓練，也會透過改變長者進食習慣，如姿勢、速度和份量等，以提升他們吞嚥和溝通能力。

然而，負責提供這類言語治療服務的言語治療師在香港十分不足。根據資料，2014年，香港約有641位言語治療師在不同機構執業，在醫管局執業的只有82人，資助機構約有259人，私營機構約有227人。

曾有機構就院舍長者的吞嚥狀況進行調查，當中發現約有28%長者不能如常進食，9%須依賴喉管餵食。院舍處理長者吞嚥障礙問題時，一半院舍完全沒有言語治療服務，近四成須依賴公立醫院門診或到診服務，餘下的則有聘請私人執業的言語治療師。完全沒有言語治療服務的院舍中，45%認為需要言語治療服務，他們認為言語治療師能準確評估和治療吞嚥問題，亦能向家屬解釋院友的吞嚥狀況，以及為職員提供專業的在職培訓。

盡快加人手落實規管
由此可見，言語治療服務能有效改善長者的生活。可是，現時言語治療師嚴重不足，根本未能提供足夠的服務照顧長者需要。

為了幫助更多長者改善吞嚥和溝通能力，筆者促請當局重新檢視社區和醫院的言語治療服務需求，增加言語治療師人手，並參考其他國家做法，按服務人次和疾病類型制訂合理的人手指標，作出長遠的人手規劃。

再者，現時言語治療師未有法定規管制度監管其執業和資格，他們大部分只集中在私營機構執業，為了確保服務質素和安全，我與業界多年前已要求當局訂立妥善的規管制度，政府終於到2016年推出認可註冊計劃；但有關計劃仍在進行中，因此，我們認為當局必須投放足夠資源，令有關制度能盡快落實，有效運作，保障市民的利益和健康。