話說釋迦牟尼佛有十大弟子,各有所長,其中一位叫目犍連(又稱目連),以神通第一見稱。他思念已經往生的父母親,所以運用天眼通,察看父母親的景況。
豈料不看猶可,一看就非常傷心,原來其母墮落餓鬼道,成為餓鬼,受盡饑餓煎熬,形銷骨立。孝順的目犍連怎忍心母親受苦?他馬上施展神通威力,帶備一缽飯菜,深入地府,親自向母親餵食。
其母親伸手取食,放入嘴巴,想不到食物未曾入口,瞬即化為火炭,可憐這位母親眼睜睜的看著美味的食物,就是不能夠享用。孝順仔的一番心意,同樣化為灰燼。
目犍連心如刀割,悲號涕泣,向釋迦牟尼佛求救。佛陀說︰你母親生前種下很多惡業,所以單靠你一人之力量,實難救度。原來其母孤寒成性,且又貪得無厭,所以死後墮入餓鬼道中,苦難深重。
雖說個人力量不能夠拯救,但卻可以集合大功德的法力,幫助其母脫離餓鬼之苦。佛陀接著指示目犍連,在農曆七月十五日那一天,以各式食物放在盂蘭盆中,供養十方僧眾。目犍連依法而行,結果得償所願。
這一天究竟是甚麼特別日子?原來在佛陀時代,每逢農曆四月十五日開始,僧眾就要開始用功修持佛法和禪坐,足不出戶,專心修行,叫做「結夏安居」,為期三個月。到了七月十五日,修行功德圓滿,大家有所成就,甚至得到證悟,於是齊齊來到佛陀跟前,報告修行成果,佛陀大感喜悅,所以這一天又叫做「佛歡喜日」。
可想而知,這天是非常殊勝的日子,所以佛陀指示目犍連在這天設「盂蘭盆會」,供養十方清淨福田僧眾,杖依他們精進修行的殊勝功德,迴向其母親,以解救她的苦難。
事後佛陀告訴弟子:「從今以後,凡佛弟子行慈孝者,皆可於7月15日備辦百味飲食,廣設盂蘭盆供,供養眾僧,為現生父母增福延壽,報答父母養育之恩。」
目犍連悲心懇切,推己及人,也希望其他人的父母親都得到救度,所以繼續請教佛陀,此法可以用於其他人身上嗎?佛陀欣然開示說,七月十五日以盂蘭盆供養十方僧眾,「願使現在父母,壽命百年無病,無一切苦惱之患,乃至七世父母,離餓鬼苦,生人天中,福樂無極。」(見【佛說盂蘭盆經】)